孙权终于安安静静睡着，而荆州那边却热闹非凡。
荆州牧刘表着实是个富有传奇色彩的人物。他年轻时，也曾在乱世之中大展宏图。当年入主荆州后苦心经营，使荆州成为当时相对安定的一方乐土。他一度骨气十足，在曹操当政时，拒不向朝廷进贡，还做了不少逾越法度之事，如举行郊祀天地大礼，礼仪规格直逼君主。在曹操与袁绍激战正酣时，他坐山观虎斗，企图坐收渔利。然而，当刘表人至晚年却犯下大错，在大儿子刘琦和二儿子刘琮之间，他厚此薄彼，格外偏爱后妻蔡夫人，还让蔡夫人兄长蔡瑁执掌荆州水师大权。如此一来，荆州内部不用外人攻打，就已乱作一团。
曹操兵马一到，刘备在荆州北边门户难以抵挡，一路向南逃窜。刘表更是吓得一病不起生命垂危。刘表病重难愈，于他自身而言，无疑是痛苦万分，可对有些人来说却成了天大好事。尤其是刘表后妻蔡夫人、次子刘琮，还有蔡瑁等人，眼巴巴地盼着刘表归西，好顺利接管荆州。曹操心里也暗自欣喜，他正想趁着刘表虚弱、荆州大乱之际，不费吹灰之力将其收入囊中。
与此同时，曹操对江东局势关注甚至超过荆州。当时他与谋士们商议，表面上攻打宛城看似威逼江东，实则派遣大将奔袭荆州。在这般紧张局势下，江东却在孙权带领下，一切都有条不紊地进行着。程普、太史慈等诸多将士四处平定山越，周瑜在三江口训练水兵，孙权则坐镇京口，不仅加强军事行动，还大力开垦屯田，发展民生经济。为了给众人树立榜样，孙权甚至亲自下田犁地。
曹操至此已不敢再轻视孙权，心中也颇为后悔，怪自己当时被张纮给骗了。曹操一生爱才，那又是一次因爱才而犯下的错。张纮年少时游学京都进入太学，师从博士韩宗，精研经学。孙策创业艰难之际，多次拜谒张纮，向他请教治国安邦之策。最终，张纮被孙策诚意和宽广胸怀所打动，在孙策身边担任正议校尉一职。
张纮为孙策出谋划策，立下汗马功劳。就连那篇闻名遐迩的《为孙会稽责袁术僭号书》，也是由孙策授意张纮代笔，严厉责备袁术僭越称帝行为，并与之断绝关系。由此可见张纮远见卓识与斐然文采。后来，孙策派张纮带着奏章前往许都开展外交活动。张纮到许都后，与朝中公卿及旧相识讲述孙策卓越才略，陈述他平定三郡势如破竹，且对王室忠心耿耿。当时曹操担任司空，一心想以优厚待遇取悦远方之人，于是用优渥文书褒奖推崇孙策，为孙策改号加封。
但是曹操强行将张纮留在朝中，封他为侍御史。张纮与少府孔融等人交往密切，可心中始终牵挂着孙策与江东。后来孙策去世，孙权刚刚继位，曹操敏锐地察觉到这是拿下江东之绝佳时机。然而，张纮却站出来说了一番让曹操不得不信服的言辞：“乘人丧事而用兵，既违背传统道义，若进攻失败还会使两方结仇，丢弃往日盟好，不如借此机会厚待江东。” 曹操竟真听从这一建议，随即上表奏请孙权为讨虏将军，兼领会稽太守。
曹操当时这么做自然不是毫无目的，心想孙权不过是个十八岁毛头小子能厉害到哪里去，能有多少主见！曹操即刻让张纮回到江东辅佐孙权，务必让孙权归附，并外任张纮为会稽东部都尉。