步姑娘在母亲灵前长跪三日三夜，原本如花似玉的面容，因悲伤过度而日渐憔悴。刘夫人听说，心疼不已，心想：“这姑娘熬到这般年纪还未嫁人，实在是可怜。不如我收她做干女儿，为她寻个好人家嫁了，也好让她这辈子不再受苦。”
刘夫人如今在江东贵妇圈，那可是声名显赫。凭借女儿袁绮绮的关系，哪位贵妇人见了她，不得表面恭敬有加？在步姑娘母亲下葬后，刘夫人便提出要收步姑娘为干女儿。
步氏一族自顾不暇，刚到此处，生计尚无着落，家中男丁亦无正当职业。如今，家旁边的贵妇人要收族中的孤女做干女儿，他们求之不得，自是满口答应。
于是，步姑娘便拜了刘夫人为干娘。刘夫人慈爱地询问：“孩子，你今年多大？叫什么名字？”
步姑娘轻声答道：“回干娘的话，我小字彤彤，今年二十岁。”
刘夫人拉起干女儿的手，眼中满是怜惜：“可怜见的，你比我家小女儿还大一岁呢。我家那小女儿，你没见过，她为人机灵又爽快，心地最是善良。改日待她回娘家探亲，我让你们见见面，你们肯定能一见如故，亲如姐妹。”
如是，袁绮绮毫不知情，母亲刘夫人擅自做主已为她认下一个干姐姐。刘夫人自己倒是满心欢喜。
当年，刘夫人面对自家孩子们，小女儿袁绮绮和小儿子袁耀都在身边时，只觉得整日吵闹，心烦意乱。看小女儿，觉得她不够乖巧懂事；看小儿子，又殚精竭虑，嫌自己能给的宠爱不够，只恨家境不够富裕，不能把所有的好都给他。如今，小女儿早已嫁为人妇，时不时还能补贴她一些钱财；小儿子也出息了，前不久被孙将军提拔，做了丹徒县县令。家中只剩下她这个老太婆，带着几个侍女和随从，难免感到孤单寂寞。
平日里，刘夫人闲来无事，要么去城中逛逛，买几本镇江老辕的书回来看看，要么去其他贵妇人家中吃酒聊天，日子过得平淡又无聊。如今，来了个失去双亲的孤女，正好填补了她空巢老人内心的空缺。
刘夫人对新收的干女儿，比对当年的小女儿袁绮绮还要温柔体贴：“你既认了我做干娘，就把这里当成自己家，有什么需要，尽管跟干娘说。若是你一个人在家害怕，就常来陪干娘说句话，干娘如今家中人口冷清，正需要人陪伴。”
即便刘夫人这般热情，步姑娘却依旧小心翼翼，只是轻轻点头作为回应。
眼见干女儿这般温顺乖巧，刘夫人护犊之情愈发炽热，仿若老母鸡庇佑雏儿，满心慈爱。恰逢此时，听闻书商徐兵自北方归来，刘夫人顿时兴致颇高，笑盈盈地对干女儿说道：“明日，干娘带你进城逛逛，去瞅瞅江东时下最流行的镇江老辕所着之书。那商行老板回来了，说不定携了新书，可有趣得紧。”
谈及京口的风尚潮流，刘夫人满面得意，仿若那潮流尽在她掌控之中。步姑娘实则对这些一知半解，可瞧着新认干娘这般兴味盎然，也只得轻轻点头应下。