张潮道：“前一阵不是和大家一起逛胡同了吗？破破烂烂的四合院里面，却住着好几户人家。四合院里连个厕所都没有，还要到外面上公厕。可往胡同外面一走，又都是高楼大厦。这种强烈的反差，让我有了灵感。”
张潮所写的《蜗居》，背景不再是沪上，而换成了燕京，所以弄堂也变成了胡同。实际上，世纪初胡同里的老燕京和新租户们，面临的居住矛盾，比弄堂里的居民尖锐得多。
沪上的弄堂好歹都是晚清到民国时期落成的，距今也就100年左右；运用的建筑材料和技术，也都是近代的。而燕京的胡同和四合院，许多都有2、3百年的历史，最早甚至能追溯到蒙元时期。
不管这里面曾经住着什么达官贵人，修建的时候用了什么金砖玉瓦，也禁不起这几百年的时间冲刷。地基沉降、通风采光差、没有下水道……已经与现代化的生活格格不入了。
大先生的那段话，虽然写的不是燕京的胡同，却也能生动表现出住在这样的环境中，那种逼仄、局促的压迫感。