负责攻打常州的是淮军的名将刘铭传。
刘铭传1836年出生在安徽合肥肥西的一个农户家里，刘铭传父亲刘惠，有六个儿子，刘铭传排行第六。因为刘铭传小时候出过天花，导致脸上有斑，被人称做“刘六麻子”！
刘铭传11岁时父亲病故，接着大哥三哥又相继去世，其他的哥哥结婚后分家出去，他便与母亲周氏相依为命。
刘铭传身材短小、性情豪爽，在当地颇有人缘。当时安徽合肥，到处都有乱匪出没，刘铭传为了保护乡邻组织二百余名青壮互助自保，在战斗中逐渐成为了这伙人的首领，慢慢的队伍发展到六百多人。
1862年2月刘铭传投奔李鸿章，此时的李鸿章急切需要人才，见刘铭传带来这么多有经验的兵士，就让刘铭传组建“铭字营”。刘铭传也就成了李鸿章的起家班底。
1862年4月刘铭传又追随李鸿章到上海，在与太平军的战斗中，刘铭传表现出勇猛善战的一面，刘铭传的军事才能吸引起李鸿章的注意，刘铭传在淮军中脱颖而出。
刘铭传对李鸿章的命令坚决服从并出色的完成多次任务，从而更加受到李鸿章赏识，李鸿章也对刘铭传的能力和人品更加信任。
刘铭传在战斗中不断学习，在实战中不断汲取养分，刘铭传对常胜军的战术的研究更是不遗余力。每次战斗他都会仔细分析其中的优劣得失，并结合自身所处的战场环境加以融会贯通，在实战中，刘铭传的战术素养得到很大提高。
刘铭传率领北路军攻取常州。他采取了与攻打苏州相同的战术，就是将常州周围的县城都攻克，步步为营包围常州。
经过三个多月的战斗，淮军终于在4月16日包围了常州。
守卫常州的是护王陈坤书，陈坤书在洪秀全起兵的时候就追随洪秀全，陈坤书的手下有不少都是身经百战的广西老兵，他们意志坚定作战顽强，常州之战注定会无比惨烈。
4月20日，上午九时，按照约定淮军同时攻击了常州城的南大门、西门和北门，李鸿章还让淮军往城内射出箭信、喊话，让守城的太平军弃城投降。
伴着强大的攻势，策反工作很快起到了效果，有不少太平军士兵悄悄出城投降，护王陈坤书命令严查并加强城门守卫，让士兵互相监督举报，在城墙上斩杀一批意志不坚定的太平军，从而稳定了军心。