此时的列强公开站到清廷这边，英国远东舰队司令叼乐德克言向太平军发出警告说：“勿攻宁波，否则武力制止”。但太平军这边太需要打开出海口。
范汝增、黄呈忠集结三万多人于12月底攻打宁波。
英国驻宁波公使普鲁斯见战争迫在眉睫，于是建议：清军、太平军都不应该驻守宁波，宁波应该是没有驻军的自由港。
普鲁斯想以此为借口将太平军挡在宁波之外。同时英国、法国舰队联合守卫宁波的清将张景渠，准备调集兵力武力保卫宁波。
但是范汝增趁着英法军舰、清军士兵还未到宁波前发动进攻，当时宁波城只有西千余名清军，太平军以八比一的优势兵力，一举攻克宁波。尽管英国和法国心中充满了万般的不情愿与无奈，但英法不得不接受这一现实。曾经高高举起、耀武扬威地想武装干涉，但此刻也如同霜打的茄子一般，无力地耷拉下来。那原本趾高气昂的姿态消失得无影无踪。
范汝增和黄呈忠进城后的第一件事便是张贴告示安抚民心，范汝增还特别强调愿意与在宁波经商的外国商人继续保持良好的商务往来。商业对于太平天国发展太重要了，因此范汝增积极采取措施保障商路畅通，维护市场秩序。太平天国见上海久攻不下甚至想通过宁波与国外通商，致力打造自己的出海口所以范汝增对列强的态度是很友善的。
范汝增、黄呈忠攻下了宁波城大功一件加上洪秀全想分解李秀成的力量而大肆封王，范汝增被册封为首王。
宁波在唐朝时就是中国西大港口之一，自古以来就是江浙富庶，宁波就是浙江的出海口。列强见太平军不听招呼很是头疼。
太平军在宁波禁烟禁赌实行军管。为防止奸细混入，出入宁波都需要有“路凭”，每家每户要挂门牌，门牌上要写明家庭有几口人姓名年龄，太平军还在宁波城实行宵禁。
宁波作为清朝对外通商的五个口岸之一，鸦片泛滥成灾，太平军对鸦片实行零容忍，凡是贩卖鸦片的抓住就死刑，吸食鸦片的不听劝阻的也死刑。在高压的政策下，鸦片竟然真的从宁波消失了。并且凡是海运到宁波的鸦片全部扣押销毁。
为了吸引宁波的进出口贸易，范汝增和黄呈忠宣布三个月内宁波不收关税，三个月后再收税，这个政策吸引了许多商人到宁波交易。
为了彻底控制进出口贸易，太平军夺回了宁波海关的控制。太平军把江东的常关改称天宁关，把镇海分关改为太平关，以天宁关替代宁波浙海关开展对海关和中外贸易的管理。太平军对海关的控制触及了英法的利益，要知道清政府宁波海关控制在英国人手里。
三月开始，英法的军舰陆陆续续从别处来到宁波，英国公使普鲁斯见自己的舰队都来了，态度也逐渐强硬起来。普鲁斯要求太平军必须撤出宁波，以保证自由贸易。英国和法国的军队借口保护贸易安全，要求太平军必须拆除宁波城外的所有炮台，否则会用舰炮自己拆除。不仅如此，这些侵略者还提出要太平军撤走部署在城墙上的铁炮，被范汝增断然拒绝。