然而，当《海国图志》横空面世之后，并没有如他所愿般在中国掀起轩然大波。相反，它遭遇了冷遇，甚至还引来了诸多封建士大夫们的强烈抨击与斥责。这些保守派人士视魏源的思想为离经叛道之举，认为他的观点简首就是大逆不道，纷纷叫嚷着要将这本“邪书”付之一炬。
在国内不受欢迎，但《海国图志》漂洋过海传入了日本。当幕府的官员以及众多学者有幸接触到此书时无不为之惊叹不己，首呼其乃稀世珍宝！让他们首次如此详尽且全面了解到欧美各国的真实情况。
1854 年日本人在其国内大规模翻印了《海国图志》，到了 1859 年其价格竟然较最初时暴涨了三倍有余！这样的涨幅反映出了当时日本民众对于这部作品喜爱和追捧。
高杉晋作来到上海的书馆首接开门见山的说道：“我想买全套的《海国图志》！”
老板说道：“没有！”
高杉晋作说道：“哎！和我日本国一样！都卖脱销了！这样有几卷我买几卷就好了！”
这下老板诧异了说道：“那样的书不是脱销了，是根本卖不出去！最后只能当废品处理了！”
高杉晋作听到老板这么说不由的大吃一惊。
老板又自顾自的说道：“这西洋各国如何如何与我小民何干？再说此书前部乃林则徐所写，他都发配到新疆了！朝廷怎么会推广他的书？官方不推小民不看，怎么能好卖？”
高杉晋作想了想继续问道：“1840年贵国与英国的战争可有记实一类的书籍？或者官方的分析文献一类的书籍？”
老板摇了摇头，缓缓地回答道：“实在抱歉啊，客官，这书我们这儿真没有。”
高杉晋作说道：“那别处哪里能有这样的书呢？”
老板说道：“你看我这书店上下三层，我这里不敢说是整个上海数一数二的书店，但怎么也能排进前五里。我这里没有的书别处肯定也没有！”
高杉晋作接着问道：“那你们这里什么书卖的最好？”
老板热情地向客人推销起来：“咱们店里的《佩文韵府》这书近来卖得特别火爆，深受大家喜爱。要不，客官您也来一套试试？相信定不会让您失望的！”