看着长江、黄浦江越来越多的外国军舰，不少人都在想这座“东方不夜城”究竟会落到谁的手里？
太平天国运动社会动荡不安，在这乱世之中，总有那么一些利己之人，为了自身的利益频繁地改变自己所效忠的政权。
李绍熙广东广东省梅州人。他年轻的时候经商为业，常年奔波于各地之间从事贸易活动。随着上海成为开放口岸，商业越发繁华起来。敏锐的商业嗅觉让李绍熙意识到，此处商机无限。于李绍熙决定留在上海，并专门做起了倒卖茶叶的生意。凭借着自己多年积累下来的从商经验以及灵活多变的经营策略，没过多久，李绍熙便从中赚取了大量的财产。有钱人更渴望能够拥有一定的权力。与此同时，朝廷由于财政吃紧，对于一些官职的买卖也是睁一只眼闭一只眼，甚至还有一种“捐官”的现象。李绍熙看到“捐官”的机会，毫不犹豫地为自己捐得了一个候选县丞的职务。
1853 年夏天小刀会在上海起义！小刀会的众多会众们经过一番商议和推选，最终将天地会首领刘丽川奉为他们起义军的领袖人物。
“捐官”成功不代表有官做，只是有了做官的候补资格，想要当官不免又得一番打点，此时的李绍熙还在等实缺。
李绍熙迷茫了，太平天国在南京建都，江苏大部分地区被太平天国攻克，小刀会也攻占上海各处，看着清朝内忧外患岌岌可危，于是李绍熙选择加入小刀会。为了避免被他人识破自己原来的身份，他给自己取了个全新的名字——李文炳。
小刀会首领刘丽川深知要想让这次起义的声势更为浩大、影响力大，必须要有一个响亮而具有号召力的名号。刘丽川决定用"大明国"作为国号。
随着时间的推移，刘丽川逐渐意识到尽管起义军此时气势如虹，但毕竟势力相对单薄，如果想要取得更大的胜利并站稳脚跟，就迫切需要寻找一个强大的依靠。经过反复权衡利弊，刘丽川最终下定决心，派遣使者上书给太平天国天王洪秀全，表示愿意接受其领导。自此以后，起义军正式打出了太平天国的鲜明旗帜，李文炳靠投机取巧也成为了小刀会的一个头目。