在 1852 年 10 月，太平天国的水师开始崭露头角。当时，太平军成功地解除了对长沙的包围，并迅速展开行动，向着益阳和岳州进军。就在这期间，附近的众多渔户、水手、挑夫以及船夫们，怀着满腔热情与期望，纷纷携带着他们宝贵的船只加入到太平天国的队伍之中。这些新成员带来的渔船多达两千余艘，然而其中大部分都只是长度约为两米左右的渔船。杨秀清以此为基础组建了太平天国水师——“水营”，并任命唐正才作为统领。随着战事的推进，当太平军攻克岳州和武昌之后，他们再次收获了惊人的战果——又有七千多艘渔船归入麾下。至此，“水营”所拥有的“战舰”总数己突破一万艘大关！1853 年 2 月，当太平军挥师东进，沿着长江顺流而下攻打南京之时，张德坚在其所著的《贼情汇纂》一书中生动地描绘道：“只见那漫天的帆幔遮蔽了整个江面，一艘艘战船首尾相接，绵延数十里之长。行进间，船帆如同层层叠叠的积雪一般洁白耀眼；停歇时，林立的桅杆好似茂密丛生的芦苇，蔚为壮观。而那隆隆的炮声，震撼人心，沿江的各州各县，无不闻风丧胆，望风披靡。”由此可见，太平天国己然深深地品尝到了水师所带来的种种益处。果不其然，仅仅不到一个月的时间，这支庞大的水师携带着三十万太平军便顺流而下抵达南京城下，并攻破了南京定都于此改名为“天京”。
太平天国的“水营”力量看似庞大，但实际上不过是外强中干罢了。“水营”中的船只大多为民船和渔船，这些船只无论是从结构强度还是武器装备等方面来看，都无法与真正意义上的军用战舰相提并论。正所谓数量再多，若没有过硬的质量作为支撑，也是无济于事的。对于这一情况，太平天国高层并非一无所知，然而他们却始终不愿花费精力和金钱去打造符合军用标准的战舰，而是妄图仅仅依靠数量上的优势来取得胜利，并将“水营”视为辅助性的力量，仅让其充当配角而己。以民船为主体构建而成的“水营”力量长期以来未曾得到实质性的改变。最终导致的结果便是太平天国逐渐失去了对长江这条交通要道的控制权可谓至关重要！