半两京墨 作品

第118章 盐帮密谋

朝堂之上,一场因农学院粮食而起的风波刚刚被皇帝一句"未查明真相前,不可妄下定论"暂时压下。然而,苏锦绣心知,这不过是暴风雨前的宁静,幕后黑手绝不会就此罢休。

 "周伯,此事蹊跷,幕后必有指使。"苏锦绣凝重道,"我需要你亲自去一趟江南,查探盐帮近况。这次事件太过蹊跷,我总觉得与江南陈家有关。"

 周伯恭敬地应道:"老奴明白。据说陈家近来活动频繁,与丽妃宫中往来密切。老奴这就动身,定不负娘娘所托。"

 "路上小心,千万不要打草惊蛇。"苏锦绣叮嘱道,"一旦发现异常,立即传信回京。"

 当夜,周伯便化装成商贾,悄然离开京城,沿运河南下。一路上,他故意与各地商人攀谈,打探消息。在运河码头,他巧遇一位老友方掌柜,对方是盐商,对江南盐业颇有了解。

 "老周啊,你这趟南下可不巧,江南最近不太平啊。"方掌柜压低声音道,"陈家的盐帮最近气焰正盛,沿途的盐商要么依附他们,要么就得关门大吉。"

 周伯眉头一皱:"陈家不是一直在官府管控之下吗?怎么突然坐大了?"

 方掌柜苦笑一声:"谁知道呢?听说是有京中贵人撑腰,连当地官府都睁一只眼闭一只眼。最蹊跷的是,他们近来在大肆收购一种叫落魂草的药材,价格奇高,搞得药市都不太平了。"

 "落魂草?"周伯心中一动,"这是什么药材?"

 "南疆一带的奇草,有剧毒。"方掌柜摇头,"寻常人家根本用不上,听说只有江湖上的毒师才会用它配制无色无味的慢性毒药。"

 周伯心中警铃大作,故作轻松地转移话题:"说来也怪,我这次来,原本想采购些江南特产带回京城,可听说最近粮价飞涨,是怎么回事?"

 方掌柜叹气道:"还不是那陈家搞的鬼。他们囤积粮食,操控粮价,还散布谣言说朝廷新推广的粮种有问题,百姓都不敢吃了。"

 周伯眼中精光一闪,追问道:"这谣言是从何处起的?"

 "还能从哪儿起?自然是陈家的人在背后推波助澜。"方掌柜环顾四周,压低声音,"我听一位做药材生意的朋友说,前些日子陈家派了心腹陈润进京,带了一批落魂草制成的药粉,也不知道给了谁。"

 听到这里,周伯已经大致明白了事情的来龙去脉。他与方掌柜又闲聊了一阵,便找了个由头告辞。

 次日清晨,周伯换了一身装扮,来到江南最大的药材市场。他故意询问几家药铺有关"落魂草"的事情,果然引起了盐帮眼线的注意。不多时,他就被两名壮汉跟踪。

 周伯故意露出破绽,走进一家偏僻的茶楼。他在角落处坐下,点了壶茶,装作在等人的样子。果然,不一会儿,一名身着锦袍的中年男子走了进来,径直坐到他对面。

 "这位老丈,听说你在打听落魂草?"男子眯着眼睛问道。

 周伯装作一惊:"在下只是受人所托,查询此物价格。不知阁下是?"

 "在下姓陈,陈家药铺掌柜。"男子傲然道,"老丈要买落魂草,可以直说,不必遮遮掩掩。"

 周伯故作犹豫:"实不相瞒,在下是受京城一位贵人所托。听说前些日子贵府陈润公子已经送了一批入京,效果甚好,那位贵人还想再买一些。"

 陈掌柜眼中闪过一丝警惕:"哦?不知是哪位贵人?"

 "这..."周伯欲言又止,"恕在下不能直说,只能透露是位宫中贵人。"

 陈掌柜哈哈一笑:"老丈,京城贵人多得是,若不能说明白,恕我难以相信。上次陈润带去的那批药粉,乃是送给丽妃娘娘的,这可是机密。若老丈确实是受托而来,应该知道才是。"

 周伯心中大喜,面上却不动声色:"正是丽妃娘娘!只是此事机密,在下不敢冒然提及。"

 陈掌柜这才稍稍放松警惕:"既然如此,那老丈应该知道,那批药粉是用来做什么的吧?"

 周伯故意压低声音:"听说是要对付苏贵妃的农学院?那位杜公子已经按计划行事了。"

 "看来老丈确实是自己人。"陈掌柜满意地点点头,"只是这落魂草药粉制作不易,需要时间。不如这样,三日后,老丈再来此处,我备好药粉,一手交钱,一手交货。"

 周伯欣然应允,与陈掌柜约定好价格和数量后,起身告辞。

 离开茶楼后,周伯并未直接回客栈,而是七拐八拐,确认没人跟踪后,才找了个隐蔽处换回原来的装扮。他心中已经确定,丽妃与陈家盐帮勾结,用"落魂草"毒害农学院的粮食,意图陷害苏锦绣。

 当晚,周伯写下密信,用飞鸽传书紧急送回京城。与此同时,他安排心腹在陈家周围布下暗哨,监视其一举一动。

 三日后的清晨,周伯再次来到约定的茶楼。出乎意料的是,陈掌柜并未现身,取而代之的是两名彪形大汉。

 "老丈,我家掌柜有请,请随我们走一趟。"其中一人冷冷地说。

 周伯心知不妙,但装作不知情的样子:"哦?不知陈掌柜有何贵干?"