江南水乡的春雨绵绵不断，烟雨迷蒙中一艘不起眼的商船缓缓驶入苏州城外的码头。破旧的船板上布满了岁月的痕迹，与那些富商巨贾的华丽商船形成鲜明对比。周伯一身灰布短褂，腰间别着一个酒葫芦，活脱脱一副江湖老酒客的打扮。他的脸上涂抹了一些特制的药粉，让原本精明的眼神看起来浑浊不堪，鬓角和胡须也被染成了斑白之色。
多年来跟随在苏家，周伯练就了一身易容伪装的本事。此次南下，他将这些技艺发挥到了极致。就连一路同行的商客，也绝想不到这个醉醺醺的老头子竟是凉国公府的大管家。
"；老丈，可是来贩盐的？"；一个身材魁梧、面带刀疤的大汉凑上前来，眼神中带着几分试探。周伯心中一动，此人腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器，举手投足间透着一股子匪气，必是盐帮的哨探无疑。
周伯佯装醉态，脚下一个踉跄，差点摔倒。他摆了摆手，声音中满是酒气："；呵呵，贩什么盐？老朽就是个闲散酒鬼，四处游荡罢了。这苏州的美酒可是远近闻名，老朽特地来尝尝鲜。"；说着，举起酒葫芦咕咚咕咚灌了几口。
大汉见状轻蔑一笑，转身离去。周伯暗自松了口气，装醉的同时不忘用余光打量那人离去的方向。果然，那大汉径直走向了码头边一间不起眼的小屋。这必是盐帮的一处据点。
周伯趔趄着步子，漫无目的地在码头晃荡，实则一双老眼始终注意着来往的商船和货物。每一艘船的吃水深浅、装卸货物的规律，都被他默默记在心里。
自从上个月查出御膳房进献的盐中掺杂了异物，苏姑娘便派他南下查访。这一路行来，周伯发现盐帮势力之大远超预料。但凡运盐商船，非但要交纳重税，还必须加入盐帮才能通行。那些不肯就范的商户，不是破产离场，就是人间蒸发。
"；商路被盐帮垄断，难怪各地盐价飞涨，百姓叫苦不迭。"；周伯心中暗忖，"；背后若无朝中权贵支持，盐帮断不敢如此嚣张。丽妃......果然有问题。"；
"；陈帮主，小的打探到消息，京城那位可是对咱们的计划十分满意。"；一个尖细的声音传来，打断了周伯的思绪。他眼角余光瞥见两个人影拐入了一条偏僻的巷子。
"；嘘，小心隔墙有耳。"；为首的黑衣人压低声音，四下张望了一番，"；今晚亥时，老地方见。"；
周伯心中一喜，装作喝得烂醉，一头撞在墙上，顺势靠在巷口。待两人走远，他立刻直起身子，眼中的醉意全无。丽妃果然暗中与盐帮勾结，这次倒是撞上了大鱼。他要趁这个机会，摸清楚盐帮的老巢。
入夜，周伯换上一身夜行衣，悄无声息地潜入了城南一处大宅院。这里是盐帮在苏州的秘密据点，他已经暗中观察了多日。每到深夜，都有神秘人物来此密会。今晚，他终于等到了关键时刻。
"；陈帮主，京城那位说了，只要咱们按计划行事，日后垄断盐路的好处少不了咱们的。她还说，等事成之后，整个江南的盐路都归咱们盐帮掌控。"；一个矮瘦男子献媚道，声音正是白天在巷子里听到的那个。
陈海冷哼一声，显然对这份承诺并不完全信服："；光靠承诺？本帮主要的是实在的好处。那位倒是开出了不少条件，就是不知真假。"；
"；陈帮主放心，这次她派了贴身心腹送来了一份名册，上面可都是朝中支持咱们的大人物啊。有了这些人保驾护航，咱们的生意还不是想怎么做就怎么做？"；